La Visión Jibaricua
Por Raúl E. López Vergé
Un Plan Biblico Para el Desarrollo de Puerto Rico
"Si alguno no quiere trabajar, tampoco coma." -- 2 Tes. 3:10
La popularidad del uso de la energía nuclear para generar electricidad ha disminuido después del accidente que ocurrió en la central nuclear Fukushima I. Este accidente fue el resultado del Tsunami sin precedente que azotó al Japón el 11 de marzo del
2011. El reactor sobrevivió el terremoto espectacular de 9.0 en la escala Richter que ocurrió minutos antes del tsunami sin sufrir problema alguno. Sin embargo, como media hora después la central fue impactado por un tsunami de casi 40 pies de alto, algo de una magnitud inesperada. Son muy pocos los tsunamis de esta magnitud que hayan ocurrido en tiempos históricos.
Sin embargo, a pesar de este y otros accidentes, la energía nuclear puede ser una forma económica y segura de producir electricidad. La energía nuclear se usa para producir el 13.5% de toda la electricidad producida a través del mundo en cientos de reactores nucleares y solo dos accidentes han ocurrido donde se ha emitido una cantidad significante de sustancias radioactivas al ambiente. En solo uno de estos accidentes hubo muertes causadas por la liberación de radiación al ambiente. Este fue el accidente que ocurrió en Chernóbil, en Ucrania, donde negligencia tan crasa que casi raya en sabotaje causo que estallara un reactor nuclear mal diseñado. En el caso de Fukushima en el Japón, donde tres reactores se sobrecalentaron y parece que los núcleos de los tres se derritieron, nadie ha muerto y nadie se ha enfermado por este triple accidente nuclear aunque el gobierno del Japón ha ordenado la evacuación de todas la personas que viven a menos de 20 km de distancia de los reactores. En contraste, el temblor y el tsunami que causaron
el accidente nuclear también causaron la muerte de más de 15,000 personas en adición a la desaparición de más de otras 5,000 personas y a demás causó la destrucción de docenas de pueblos.
La intención original de este autor era presentar un bosquejo breve de cómo funciona un reactor nuclear para poder discutir los distintos tipos de reactores que existen y poder explicar porque los accidentes nucleares son evitable. Sin embargo, al comenzar a escribir este bosquejo el autor se dio cuenta que aún una descripción sencilla de la tecnología nuclear iba a tomar diez, veinte o mas páginas y sería un análisis que aún así muchos lectores no entenderían por su carácter técnico. En adición, a otros lectores no les interesaría. Por lo tanto, ese análisis será el tema de otro libro, y aquí solo presentaremos algunos conceptos sobresalientes cuyo propósito es plantear la idea que el gobierno debería hacer un estudio detallado para analizar en una forma lógica y desapasionada si la energía nuclear sería una opción factible y económica para producir energía en Puerto Rico.
La razón por la cual se debe considerar esta opción, es que la energía nuclear es una de las formas más baratas de producir electricidad. Los reactores nucleares usan metales bien pesados, como el uranio, para extraer enormes cantidades de energía. La ventaja económica de la energía nuclear proviene del hecho que los reactores nucleares usan una sustancia poco costosa para producir enormes cantidades de energía. Por ejemplo, comparando peso por peso, una cantidad de uranio (por ejemplo, un kilogramo) produce
3 millones de veces la energía de la misma cantidad de carbón. Por lo tanto, la mayor parte del costo de la producción de energía nuclear son costos capitales (o sea, renta del equipo), no costos de combustible. Una libra de uranio cuesta menos de cien dólares pero puede producir 720,000 Kwh de electricidad. Esto equivale a menos de una centésima de un centavo por Kwh de costo de combustible en su estado primo. Se ha estimado que el costo por combustible es menos de un centavo por hora de kilovatio, aún después de procesar este combustible para ponerlo en una forma que se puede usar en una planta nuclear. Esto es una cantidad ridículamente baja.
En contraste, los costos tras la electricidad producida tradicionalmente, al quemar combustibles fósiles (como el carbón o el petróleo), son en gran parte el costo del combustible. Si usted mira su factura, el ajuste por combustible es casi la mitad de la factura, y en Puerto Rico la electricidad cuesta alrededor de 26 centavos por kilovatio por hora. Por lo tanto, el costo por combustible es mas de 10 centavos por KWh vs menos de un centavo para la energía nuclear. Esto permite generar electricidad usando energía nuclear a un costo mucho menor a la que se genera usando combustibles fósiles. ("Nuclear Reactor Technology," accesado julio 2011, http://en.wikipedia.org/ wiki/Nuclear_reactor_technology#Heat_generation)
El uranio que se usa como combustible en las plantas nucleares es un metal pesado poco radioactivo. En su estado natural su radioactividad es tan poca que se ha usado por muchos años para darle un tinte amarillo verdoso a ciertos tipos de vidrios que se usaba para hacer vasos y copas para beber. El uranio se descompone lentamente a través de la emisión de partículas alfas. Estas partículas son poco penetrantes, de manera que no pueden traspasar la piel humana, y rápidamente se convierten en helio, el mismo gas que usamos para llenar los globitos de cumpleaños. Una fracción pequeña del uranio, como el 0.7%, llamado uranio liviano, también se descompone de vez en cuando por el proceso llamado fisión. En este proceso un átomo de uranio liviano se rompe en dos partes y emite varias partículas llamadas neutrones. Unas condiciones bien especiales, dentro de un reactor nuclear estos neutrones pueden usarse para causar que otros átomos de uranio liviano se rompan y esto produce una reacción en cadena que se puede controlar y usar para producir electricidad.
En la mayoría de los casos los neutrones se escapan rápidamente del uranio por estar bien calientes y en pocos minutos se convierten en hidrogeno y después en agua. El reactor nuclear usa sustancias livianas para enfriar estos neutrones y hacer que se muevan lentamente, lo cual le da más tiempo para reaccionar con mas uranio liviano lo cual produce más neutrones. A estas sustancias se le llaman moderadores. Mientras más liviana es la sustancia, más rápidamente puede enfriar los neutrones. Hay cuatro sustancias que se han usado como moderador. Estas son agua normal (que se llama agua liviana) que contiene hidrógeno, el elemento más liviano, agua pesada, que contiene deuterio, una forma más pesada de hidrógeno, carbón en forma de grafito, y sales del litio, el metal más liviano. La mayoría
de los reactores usan agua, pues de estas cuatro es la sustancia más barata. Reactores que usan agua como moderador se llaman reactores de agua liviana. Como quiera usan uranio enriquecido u otro metal pesado como combustible, pero usan agua normal como el moderador.
Las bombas nucleares no usan moderadores porque usan uranio liviano purificado a más de un 80%. Como el uranio usado en un reactor contiene solo una pequeña fracción de uranio liviano, menos de un 4%, no es posible que un reactor nuclear estalle como una bomba atómica. El uranio con una fracción de uranio liviano del 1-6% se llama uranio levemente enriquecido. Uranio liviano purificado a más de 80% se llama altamente enriquecido. La gran mayoría de los reactores usan uranio levemente enriquecido y algunos usan uranio natural no enriquecido.
Aunque no es posible que un reactor nuclear estalle como una bomba atómica, sí es posible que un reactor nuclear falle y cause mucho daño. Sin embargo, el punto que queremos plantear es que estos fallos se pueden evitar, y si ocurren, un reactor nuclear correctamente diseñado puede minimizar el daño a algo relativamente insignificante. Toda tecnología tiene riesgos. Los automóviles causan más de un millón de muertes anuales a través del mundo (45,000 anuales en los EUA), lo cual corresponde al
2.2% de todas las muertes por todas las causas. De esas, de un 30% a un 40% de esas muertes están relacionadas al uso del alcohol. Sin embargo, nadie ha sugerido eliminar el auto ni se ha considerado seriamente eliminar el uso del alcohol en el mundo occidental. El automóvil reemplazo el caballo como medio de transportación, pero el caballo también causaba muertes, pues pisoteaban a las personas, las tiraban y las mordían, causando enfermedades. La gran cantidad de excremento y orina de caballo era una gran preocupación en las ciudades del siglo pasado y solía ser una fuente de epidemias. ("Traffic collision," accesado julio 2011, http://en.wikipedia.org/ wiki/Automobile_accident)
En contraste, en el peor accidente nuclear en la historia, el de Chernóbil en la Unión Soviética, 64 personas han sido confirmadas muertas por exposición a la radiación. Estas ocurrieron principalmente entre los equipos de rescate que trabajaron cerca
del reactor después del accidente, y la mayoría de estas muertes se pudieron haber evitado si se hubiera usado equipo protector, el cual no estaban usando. Aunque es posible que exposición a la radiación cause que otra cantidad de personas sufran un largo de vida más corto, el efecto es tan pequeño que es difícil de medir. ("Chernobylxxx Disaster," accesado julio 2011, http://en.wikipedia. org/wiki/Chernobyl_disaster)
En comparación, 411 rescatadores murieron en el día del colapso de las torres gemelas, y de los 5000 rescatadores que trabajaron en ese lugar en los próximos meses, el 100% han sufrido por lo menos
10% de pérdida de capacidad pulmonar, y 1000 de estas personas están permanentemente incapacitadas por problemas respiratorios. Esto es sin contar problemas de salud en la población en general. Además se han confirmado por lo menos 75 muertes por cáncer en los años subsiguientes. Sin embargo, no se ha prohibido el uso de los aviones o de edificios altos. En el lugar donde colapsaron las torres gemelas se está edificando un edificio aún más alto. Lo que se ha hecho es que han tratado de hacer que ambas tecnologías sean más seguras. Es más, en el año subsiguiente muchas personas dejaron de volar y en vez viajaban largas distancias en auto, lo cual se estima causó un exceso de 1595 muertes automovilísticas. Toda tecnología tiene riesgos, hay que medir estos riesgos contra las alternativas, hacer la decisión más razonable, y tomar todas las precauciones necesarias. ("September 11 attacks" accesado julio 2011, http:// en.wikipedia.org/wiki/WTC_attacks_on_9-11)
El peligro especial que presenta un reactor nuclear no es el de que estalle como una bomba atómica. Por muchas razones, eso simplemente no es posible. El problema es que cuando ocurre la reacción nuclear el átomo de uranio se divide en dos átomos de sustancias livianas altamente radioactivas. Estas se van acumulando dentro del metal del uranio. Sin embargo, por ser más livianas, muchas veces son relativamente volátiles y tienden a evaporarse si se sobrecalienta el uranio. Para evitar esto el uranio esta contenido dentro de tubos de circonio que toleran temperaturas bien altas antes de derretirse. Hay una gran variedad de elementos radioactivos que se producen, pero entre los más comunes están el iodo radioactivo y cesio radioactivo. La gran mayoría son tan radioactivos que se
descomponen en cuestión de horas o días, pero algunos pueden durar muchos años. Cuando se descomponen se convierten en sustancias no radioactivas que no presentan algún peligro al ambiento o a la salud. Los reactores modernos están diseñados para evitar la emisión de sustancias radioactivas si el reactor llegara a fallar.
Hay dos maneras en que un reactor puede fallar. Una manera es que se pierda el control de la reacción nuclear y se sobrecaliente tanto el sistema que el agua hierba rápidamente causando que el reactor y la caldera que contiene el agua caliente estalle. Una reacción nuclear descontrolada se llama una excursión. No produce suficiente energía para estallar como una bomba atómica, pero puede producir suficiente energía para destruir el reactor. Como no es una explosión nuclear el daño que ocurre por la explosión es igual que si estallase una caldera en una planta eléctrica que use carbón o gas natural. La diferencia es que este tipo de explosión, como fractura los tubos que contienen el uranio, puede regar radiación a través de un área grande si no se contiene. Es para evitar este tipo de explosión que los reactores nucleares se encuentran dentro de un edificio de concreto armado que puede contener una explosión de esta magnitud.
Como quiere, este tipo de explosión casi nunca ocurre, porque hay barras de control en el reactor que absorben neutrones y evitan que la reacción se descontrole. Para permitir que la reacción se descontrole habría que sacar la gran mayoría de las barras de control, y en muchos reactores esto no es posible porque algunas barras están fijas. Sin embargo, como resultado de graves errores de diseño y negligencia crasa un reactor en la Unión Soviética, en Chernóbil, estalló de esta forma. Este tipo de accidente es prevenible, y solo ha ocurrido una vez en los 60 años que se lleva usando la energía nuclear para generar electricidad. Más adelante veremos qué fue lo que ocurrió en esta situación y por qué es casi imposible que se repita.
El otro tipo de accidente es cuando se sobrecalienta el combustible a un nivel donde se llega a derretir. La mayoría de los reactores nucleares modernos están diseñados para apagarse automáticamente cuando el sistema encuentra condiciones que ponen en peligro el funcionamiento del sistema. Sin embargo, solo el 93% de la energía
que produce un reactor nuclear se produce como resultado inmediato de la reacción en cadena. Hay un 7% de la energía que se produce como resultado de la semidesintegración (o sea descomposición radioactiva) de los elementos radioactivos producido por la fisión del uranio. El proceso de fisión, que ocurre durante la reacción, ocurre cuando un átomo de uranio liviano absorbe un neutrón. La energía que se libera cuando el átomo absorbe un neutrón desestabiliza el núcleo del átomo el cual estalla, produciendo dos fragmentos atómicos más pequeños y dos o tres neutrones, rayos gamas (parecidos a rayos-X) y mucho calor. Aunque este proceso es microscópico, muchos átomos estallando a la misma vez pueden producir mucha energía. Este proceso produce el 93% de la energía
útil de la reacción nuclear.
Los dos fragmentos atómicos se convierten en dos átomos livianos de elementos altamente radioactivos. Estos elementos se desintegran rápidamente en cuestión de minutos u horas, produciendo elementos estables. Como resultado de esta transformación de un elemento radioactivo a uno estable, el átomo radioactivo emite energía en la forma de varios tipos de radiación. Después que un reactor ha estado operando por varias horas, esta energía de descomposición equivale a un 7% de la energía producida por el reactor.
Es aquí donde está el peligro potencial del reactor nuclear. Un reactor no se puede apagar por completo instantáneamente, solo se puede parar la reacción en cadena, la cual produce el 93% de la energía. Al momento de apagarse, el reactor sigue produciendo el
7% de la energía que estaba produciendo cuando estaba encendido. Después de un minuto todavía produce el 4% de la energía, después de una hora el 1.5%, después de un día, el 0.4%, pero después de una semana sigue produciendo un 0.2% de la energía previa. Esto quiere decir que el combustible sigue produciendo calor por varios días o semanas hasta que la mayoría de los productos radioactivos se transforman en elementos estables.
En cierto sentido es como el motor de un carro que se queda caliente por un tiempo después de usarse. Sin embargo, es más parecido a un motor que se queda pistoneando lentamente por varas horas después de apagarse, pues sigue produciendo energía nueva. Esta energía es suficiente como para hacer necesario el tener que
mantener corriendo al sistema de enfriamiento. De otra forma el reactor se puede sobrecalentar de tal manera que el combustible metálico se puede derretir. Como los productos de fisión son volátiles y se evaporan con facilidad, si se llegase a derretir el combustible, estas sustancias radioactivas podrían ser liberadas del combustible y se podrían escapar al aire.
Por lo tanto, es importante que un reactor nuclear este diseñado para mantener activo un sistema de enfriamiento aún cuando el reactor este apagado. Si el sistema de enfriamiento deja de funcionar, la producción de energía, aunque lenta, es suficiente para elevar la temperatura del combustible metálico al punto donde se puede derretir.
Este fue el tipo de accidente que ocurrió en el Japón después del Tsunami del 2011. Cuando ocurrió el terremoto, todos los reactores en la central nuclear Fukushima Daiichi se apagaron exitosamente. Sin embargo, cuando el Tsunami inundó la planta media hora más tarde, esto apagó las plantas de diesel que estaban proveyendo la electricidad para mantener la circulación del líquido de enfriamiento de los reactores, y estos se sobrecalentaron al punto de llegarse a derretirse. Algo parecido pasó en el accidente nuclear que ocurrió en Pensilvania en los Estados Unidos en un reactor en Three Mile Island en al año 1979. Este accidente en Pensilvania causó la emisión de alguna radioactividad al aire, pero la mayoría de la radioactividad se mantuvo dentro del edificio de contención.
El accidente en el Japón se pudiera haber evitado si las plantas de diesel hubiesen estado dentro de los edificios que protegen los reactores. Después de todo, es posible operar un reactor nuclear debajo del agua, pues eso es lo que hacen los submarinos nucleares. Sin embargo, por un fallo de diseños, estos generadores se consideraron ser menos esenciales y estaban localizado fuero de estos. Este fallo de diseño se había conocido por algún tiempo pero no se había corregido. Otra central nuclear (Fukushima Daini) a siete millas de distancia preservó su integridad porque el sistema de enfriamiento pudo continuar bombeando agua. Esta central nuclear (Fukushima Daini) también experimento el mismo terremoto y tsunami que la otra central (Fukushima Daiichi) pero sufrió poco daño. Había tres generadores de diesel en un área elevada cerca
de Fukushima Daiichi pero el "transfer switch" estaba localizado en el mismo edificio inundable donde estaban la mayoría de los generadores de diesel y, por lo tanto, no funcionó.
El resultado de la pérdida del sistema de enfriamiento fue que como una tercera parte del combustible en tres reactores nucleares se derritió. Esto se llama una fusión del núcleo del reactor. El reactor está dentro de un caldero de agua caliente y como hubo pérdida de esta agua, el metal derretido, llamado corio, derritió la parte inferior del caldero y la perforó. El reactor y el caldero están dentro de un edificio de contención y como éste mantuvo la gran parte de su integridad estructural, limitó la cantidad de radiación que se liberó. Sin embargo, pequeñas grietas en esa estructura y el tener que entrar y sacar agua salada dentro de la estructura causo que escapara una cantidad significante de sustancias radioactivas que contaminaron los alrededores de la central nuclear causando la evacuación de la población que vivía a menos de 20 km de distancia de la central.
Hay que tener en cuenta que esta emergencia ocurrió a la misma vez que murieron más de 20,000 personas en uno de los desastres naturales más grandes de ese país y del mundo. El tsunami destruyo pueblos enteros, carreteras, y líneas de trasmisión eléctrica. Esto causó que la velocidad en responder a esta emergencia fuese más lenta. La fundición del núcleo no ocurrió hasta varios días después del accidente inicial (de 80 a 100 horas más tarde), y en otras condiciones probablemente se hubiese evitado.
En el accidente nuclear de la central nuclear de Three Mile Island en los Estados Unidos, la limpieza de un filtro de agua causo una serie de eventos los cuales combinado con una serie de errores resultó en la fusión del núcleo de un reactor. Aunque el reactor se derritió, el caldero y el edificio de contención mantuvieron su integridad. Hubo serios escapes de radiación al aire y al río vecino y una evacuación voluntaria y temporera de personas que vivían a menos de 20 millas de la central. Sin embargo, más de la mitad de la población se quedó en sus casas y después de tres semanas el 98% de las personas evacuadas habían vuelto. En este caso la mayoría de las sustancias radioactivas eran gases y se diluyeron en la atmósfera donde al tiempo se desintegraron. Estos accidentes en el Japón y el de los Estados Unidos son los accidentes segundos y terceros peores
en la historia del uso de la energía nuclear para producir electricidad. En ninguno de ellos hubo muertes como resultado del accidente, y ni tan siquiera se estima que haya subido la incidencia de cáncer. La exposición de personas a radiación en ambos casos fue mínima excepto por algunas pocas personas que trabajaron en el equipo que trajo a los reactores bajo control.
El accidente de Chernóbil es el peor accidente nuclear en la historia y probablemente es un ejemplo del peor caso que pudiese ocurrir aún teóricamente. Probablemente no es posible que un reactor nuclear cause más daño de lo que ocurrió en Chernóbil. Este accidente ocurrió bajo la supervisión de la Unión Soviética, uno de los gobiernos más brutales en la historia del planeta, que no le importaba en lo mínimo el bienestar de su ciudadanía. No es de sorprender que este reactor tenía una serie de fallas de diseños serios, y se sometió a unas pruebas inaconsejadas que resultaron en una explosión de vapor que causó la desintegración parcial del reactor.
El reactor tenía varios defectos en su diseño. El fallo mas significante es que el reactor no estaba contenido dentro de un edificio de contención. Estaba dentro de un edificio de metal parecido a cualquier edificio industrial común y corriente. Cuando estallo el reactor los pedazos salieron disparado a través del techo y de las paredes del edificio que cubría el reactor y eso causó que se regara grandes cantidades de materia radioactivo. El accidente en un solo reactor en Chernóbil causó la emisión de diez veces la cantidad de radiación que la que fue emitida en su totalidad por los tres reactores averiados de Fukushima. La existencia de un edificio de contención hubiese minimizado grandemente el escape de mucho de este material radioactivo.
El reactor nuclear tenía varias otras fallas. El reactor fue diseñado originalmente para la producción de plutonio para hacer bombas atómicas y después adaptado para producir electricidad. El diseño se considera obsoleto, pues usa grafito como moderador (para estimular la reacción) y usa agua para enfriar y para controlar (o sea disminuir) la reacción. Esta combinación de grafito y agua líquida es uno de los diseños más inestables que se ha producido. La razón es que si se sobrecalienta y el agua hierve la pérdida de agua líquida
causa que se estimule más la reacción lo cual causa que hierva más agua que estimula aún más la reacción creando un ciclo vicioso.
Otra falla en este modelo de este reactor es que las barras controladoras, las que apagan la reacción subían de abajo para arriba en contra de la fuerza de gravedad usando motores eléctricos. Por lo tanto, si se perdía la electricidad era imposible apagar el reactor. Además, las barras controladoras tenían en su punta grafito, que es un moderador (estimulante), no un controlador (apaciguante). Si se sacaban las barras completamente hasta afuera y había que parar la reacción rápidamente, la acción de insertar las barras controladoras inicialmente tendrían el efecto de estimular aún más la reacción. Aunque se suponía que nunca, nunca se sacaran las barras completamente, no había nada que evitara que esto ocurriera.
Encima de todo esto, el reactor era grande en términos de producción de energía y en tamaño físico, y esto hacia que unas partes del reactor fueran más reactivas que otras partes lo cual añade a su inestabilidad. Con todo y esto, varios de estos reactores han sido operados exitosamente por muchos años sin incidente. La explosión de Chernóbil ocurrió porque se pusieron a experimentar con el reactor y lo llevaron a un punto de inestabilidad la cual no pudieron controlar.
Un defecto menor que tenía el reactor era que si había una pérdida de electricidad, los generadores de diesel tomaban 30 segundos en iniciar. Esto se pudiese haber corregido con un banco de baterías que supliese electricidad por varios minutos. Sin embargo, se les ocurrió la idea que si el reactor había que apagarlo rápidamente, la inercia de las turbinas podría seguir produciendo electricidad por casi un minuto mientras se prendían los generadores de diesel. Fue probando esta teoría después de cometer una serie de errores, que el reactor estalló.
Un error final se combinó con todos los otros defectos para causar la explosión. Cuando un reactor se apaga, especialmente si previamente estaba corriendo a toda capacidad, se acumulan ciertas sustancias que evitan que el reactor pueda volver a llegar a plena capacidad inmediatamente. Sin embargo, si a duras penas se reactiva el reactor, estas sustancias se descomponen a través de varias horas y causan que el reactor vaya amentando su producción de energía.
En el accidente de Chernóbil, el experimento se había planeado para hacerse durante el día, sin embargo, un problema en una planta eléctrica a cierta distancia de Chernóbil causó que el experimento se pospusiera y que el reactor se usara a su máxima capacidad para suplir la electricidad que se había dejado de producir.
En vez el experimento se hizo tarde en la noche cuando estaba el equipo con menos experiencia. Cuando estos recibieron permiso para disminuir la producción de energía y comenzar el experimento, por prisa, bajaron la producción de energía más rápido de lo debido, lo cual causó que el reactor casi se apagara. Como se describe arriba, esto entonces hizo que fuera más difícil volver a subir el nivel de producción de energía. Para llegar a niveles suficientes para correr el experimento tuvieron que sacar completamente los controladores, algo que se suponía que nunca se hiciera. Gradualmente el nivel de energía estaba subiendo y los sistemas automáticos estaban manteniendo el reactor bajo control. El experimento aparentemente fue exitoso, pero dejo el reactor en un estado altamente inestable.
Entonces ocurrió el ultimo error que causo la explosión. En vez de apagar el reactor lentamente, alguien le dio al botón que se usaba para apagar el reactor rápidamente en caso de una emergencia. Esto causó que se introdujeran todas las barras de control a la misma vez. Como vimos, la punta de estas barras estimulaban la reacción, y el resto de la barra la apagaba. Al introducir todas estas barras a la misma vez causó que se sobrecalentara el reactor y se rompieran algunos tubos de agua que causo que se atorasen las barras de control. Esto evitó que se pudiera apagar el reactor. Como ya parte del reactor se estaba sobrecalentando el agua que enfría el reactor se comenzó a evaporar rápidamente. Esta agua también absorbe neutrones. Al evaporarse el agua la reacción se desencadenó y causó dos grandes explosiones que lanzaron una cuarta parte del reactor a través del techo del edificio que contenía el reactor. Estas explosiones no tenían la fuerza de una explosión nuclear, pero fueron lo suficiente para destruir el reactor y regar pedazos de combustible y grafito contaminado a través de los precintos de la planta. Como el moderador era de carbón grafito, este cogió fuego y se estima que la mitad del reactor se convirtió en humo. Este humo se dispersó por cientos y hasta miles de millas y
regó altos niveles de radiación por una distancia como de 30 millas. Esta área fue evacuada permanentemente.
Aun con esta gran comedia de errores, fue el último error el que desencadenó la explosión. Esta explosión fue el resultado de una convergencia de errores de tal forma que la ausencia de uno de estos errores hubiese evitado una gran parte de las consecuencias del accidente. Por ejemplo, si no se hubiesen puesto a experimentar con un reactor en operación no hubiese habido una explosión. Si el experimento se hubiese hecho según se había diseñado tampoco. Si el reactor hubiese tenido un edificio de contención no se hubiese regado la radiación aún si hubiese explotado. Si el reactor no hubiese sido de grafito o hubiese sido más pequeño tampoco hubiese estallado. Fue crasa negligencia en un reactor mal diseñado, cuyo propósito original era producir plutonio para bombas atómicas que se combinaron para crear este desastre. Aún así, reactores con el mismo diseño han operado por muchas décadas sin problema alguno. Reactores bien diseñados con la tecnología avanzada que tenemos hoy en día y localizados en sitios seguros pueden producir energía en una manera segura y barata.
Para aún más seguridad, la planta de energía nuclear se puede localizar en un lugar donde causaría poca contaminación humana si fuesen a haber problemas. Cerca de Puerto Rico hay un lugar ideal para localizar esta planta. Esta es la isla de la Mona. Esta isla se encuentra a 40 millas al oeste de Mayagüez. Esta es una isla deshabitada con un tamaño de 7 millas por 4 millas. La facilidad de Three Mile Island en Pensilvania producía 1700 MWe cuando estaba operando a toda capacidad, suficiente para suplir a 1.7 millones de hogares. Esta facilidad tiene un tamaño de 1500' por 4000' y se encuentra a 1000' de una comunidad rural. Una facilidad de este tamaño tomaría menos del 1% de la superficie de la isla y el resto de la isla se podría continuar usando como una reserva natural y para ecoturismo. Ya vimos que hoy en día gente vive a como 1000 pies de la planta nuclear de Three Mile Island.
Como Puerto Rico es pequeño y su red eléctrica no está interconectada con la de un continente, es aconsejable que usen varias centrales para generar electricidad usando una variedad de fuentes. Por lo tanto, sería prudente generar solo como un 25% de
la energía eléctrica de la isla usando energía nuclear, a menos que se pudiese conectar la red eléctrica de Puerto Rico con la de Santo Domingo, por ejemplo. Por lo tanto, se podría generar 500 MWe usando dos reactores pequeños y esto tomaría hasta menos espacio. La electricidad se puede transmitir debajo del mar. Actualmente existen líneas que transmiten más de 500 MWe a través de una distancia de más 100 millas. Algunos ejemplos son Baltic Cable entre Alemania y Suecia y Bass Link entre Australia y Tasmania ("Submarine Power Cable," accesado noviembre 2011, http://en.wikipedia.org/wiki/Submarine_power_cable).
